Dalam musik, modernisme adalah pendirian estetika yang mendasari periode perubahan dan perkembangan bahasa musik yang terjadi sekitar pergantian abad ke-20, periode reaksi beragam dalam menantang dan menafsirkan kembali kategori musik lama, inovasi yang mengarah pada cara-cara pengorganisasian baru. dan mendekati aspek musik yang harmonis, melodis, sonik, dan ritmis, serta perubahan pandangan dunia estetika yang berkaitan erat dengan periode modernisme yang lebih luas dalam seni pada masa itu. Kata kunci yang paling sering diasosiasikan dengannya adalah “inovasi”. Ciri utamanya adalah “pluralitas linguistik”, artinya tidak ada bahasa musik, atau gaya modernis, yang pernah mengambil posisi dominan.
Yang melekat dalam modernisme musik adalah keyakinan bahwa musik bukanlah fenomena statis yang ditentukan oleh kebenaran abadi dan prinsip-prinsip klasik, melainkan sesuatu yang secara intrinsik bersifat historis dan berkembang. Meskipun keyakinan terhadap kemajuan musik atau prinsip inovasi bukanlah hal baru atau unik dalam modernisme, nilai-nilai tersebut sangat penting dalam pendirian estetika modernis.
Contohnya termasuk perayaan penolakan Arnold Schoenberg terhadap nada suara dalam karya kromatik pasca-nada dan dua belas nada dan perpindahan Igor Stravinsky dari ritme simetris.
Pihak berwenang biasanya menganggap modernisme musik sebagai periode atau era sejarah yang berlangsung dari sekitar tahun 1890 hingga 1930, dan menerapkan istilah “postmodernisme” untuk periode atau era setelah tahun 1930. Bagi ahli musik Carl Dahlhaus, bentuk paling murni telah berakhir pada tahun 1910. Namun, ada sejarawan dan kritikus lain yang berpendapat bahwa modernisme bangkit kembali setelah Perang Dunia II. Misalnya, Paul Griffiths mencatat bahwa, meskipun Modernisme “tampaknya sudah kehabisan tenaga” pada akhir tahun 1920-an, setelah Perang Dunia II, “generasi komposer baru—Boulez, Barraqué, Babbitt, Nono, Stockhausen, Xenakis” menghidupkan kembali modernisme” .
Istilah “modernisme” (dan istilah “post-modern”) kadang-kadang diterapkan pada beberapa genre musik populer, tetapi tidak dengan definisi yang jelas.
Misalnya, profesor studi budaya Andrew Goodwin menulis bahwa “mengingat kebingungan istilah-istilah tersebut, identifikasi teks-teks postmodern berkisar pada contoh-contoh tekstual yang sangat berbeda dan tidak koheren … Kedua, ada perdebatan dalam musik populer tentang pastiche dan keaslian. ‘Modernisme’ memiliki arti yang sangat berbeda dalam kedua bidang ini… Kebingungan ini terlihat jelas dalam upaya formatif awal untuk memahami musik rock dalam istilah postmodern”.[13] Goodwin berpendapat bahwa contoh modernisme dalam musik populer umumnya tidak disebutkan karena “hal ini melemahkan tesis postmodern tentang perpaduan budaya, dalam upaya eksplisitnya untuk melestarikan gagasan borjuis tentang Seni yang bertentangan dengan arus utama, rock dan pop ‘komersial'”.
Penulis Domenic Priore menulis bahwa: “konsep Modernisme terikat pada pembangunan wilayah Greater Los Angeles, pada saat kota ini baru saja mulai menjadi pusat kebudayaan internasional”,; tampaknya kata tersebut digunakan di sini sebagai padanan dari istilah “modern”. Priore mengutip “River Deep – Mountain High” oleh Ike & Tina Turner (1966) dan “Good Vibrations” oleh Beach Boys (1966). Menginginkan “rasa R&B modern dan avant-garde” untuk rekaman terakhir, anggota grup dan rekan penulis lagu Brian Wilson menganggap musik itu “ritme dan blues tingkat lanjut”, tetapi menerima kritik dari rekan bandnya, yang mencemooh lagu tersebut karena ” terlalu Modern” selama pembuatannya.